英文を書いていると、似たような意味の単語がいくつもあるんだけどここではどれを使うといいんだろうとか、同じ言葉の繰り返しがいやで同じ意味の他の単語が欲しいとか、この単語だと意味はだいたい合ってるんだけどちょっとニュアンスが違うんだよなーとかいう場合がままある。こういう場合に役立つ類義語辞典 (シソーラス / Thesaurus) はいくつかあるが、いくつもの単語の間を行ったりきたりするのはそれなりに面倒だし、だんだんわけも分からなくなってくる。
そういう時には、類義語の関係をグラフィカルに図に表してくれる便利なツールがある。私が最初使っていたのは Visual Thesaurus だが、基本的に有料サービスで、無料利用には回数制限がある。
最近見つけたのが VISUWORDS。これはこのごろ流行りのオープンソースで、利用も無料 (寄付は歓迎されている)。左の図のように、検索語と類義語の関係をグラフィカルに表示してくれる。類義語をダブルクリックするとさらにその先の枝が生える。マウスホイールを回すとズームする。本来の機能とは関係ないが、単語が、モグワイが分裂する時みたいにぼよんぼよんと出現した後うにょうにょと広がっていく気持ちの悪い動きは、何度も見ているうちに病み付きになる:-)
他に、普通の(?) 辞書としておすすめなのが、英和・和英ではもう言わずもがなの 英辞郎 (ALC 提供のオンライン版はこっち)。圧倒的な語彙は、契約関係の用語などビジネス用語は余裕で網羅して、まずミスヒットすることはない。(が、英国特有の表現がたまに載っていない。英国恐るべし...。)
英英辞典とシソーラスなら、Merriam Webster がおすすめ。ここのいいところは、ほとんどの単語に音声データがついていること。発音が分からない単語も一耳(!)瞭然でとても便利。おまけで、こういう widget もある→
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